“두 팔을 아주 높이 뻗으며, ‘세상아, 안녕!’ 하고 인사하는 것처럼요.”

어머니는 웃으시며 말씀하셨다. “그래, 정말 그렇구나!” 나는 일어나 호스를 풀었다. “잠을 깨워주는 샤워가 필요할 것 같은데, 그쵸?”

어머니도 동의하셨고, 나 혼자 노래를 부르며 물을 뿌리게 내버려 두셨다.

초록색 어린 생명들이 주는 기쁨에 완전히 빠져 있을 때, 콜리어 스트리트 언덕에서 스쿨버스가 덜컹거리며 멈춰 서는 소리가 들렸다.

브라이스. 그의 이름이 뇌리를 스쳤고, 그와 동시에 스스로 통제할 수 없는 공포가 밀려왔다.

나도 모르게 호스를 내려놓고 집 안으로 달려 들어갔다. 방에 들어가 문을 잠그고 억지로 숙제에 집중하려 애썼다.

‘내 마음의 평화는 어디로 간 걸까? 그 결연했던 다짐과 냉정함은 다 어디로 사라졌을까?’

‘셸리 스톨즈가 그 애를 쫓아다닌다는 사실 때문에 이런 마음들이 다 나를 떠나버린 걸까? 그저 예전부터 가졌던 경쟁심 때문에 이런 기분이 드는 걸까?’

브라이스와 셸리 따위는 잊어버려야 했다. 둘은 끼리끼리 잘 어울리는 한 쌍이니, 그냥 자기들끼리 잘해보라고 해라!

하지만 마음 깊은 곳에서는 알고 있었다. 이제 막 돋아난 잔디처럼, 나 역시 아직은 누군가에게 짓밟힐 만큼 강하지 못하다는 사실을.

강해질 때까지 해결책은 단 하나뿐이었다. 그 애로부터 떨어져 있는 것. 내 삶에서 그 애를 완전히 몰아내야 했다.

그래서 나는 바구니 소년들에 대한 소식에 귀를 닫고 학교에서 브라이스를 멀리했다.