“언젠가 다른 중학교에 가보면 우리 학교가 정말이지 얼마나 멋진 오아시스인지 깨닫게 될 거야.”

“이게 다 바구니 소년들의 피땀이라니.” 로비가 투덜거렸다.

선생님이 한숨을 내쉬었다. “로비, 나중에 네 아이들이 이 학교에 다닐 때면 너도 이해하게 될 거란다.”

“지금은 그저 높은 금액에 낙찰될 것 같은 학생에게 투표하렴. 그리고 여러분,” 선생님이 덧붙였다. “이제 9분 남았습니다.”

교실 안이 조용해졌다. 150명이 넘는 8학년 남학생 명단을 훑어 내려가다 보니,

깨달았다. 나에게 소년이란 오직 단 한 명뿐이었다는 것을. 나에게는 오직 브라이스뿐이었다.

나는 감상에 젖지 않으려 애썼다. 잘못된 이유들로 그를 좋아했었지만, 이제는 절대로 그에게 투표하지 않을 것이다.

하지만 그 말고 누구를 뽑아야 할지 몰랐다. 나는 시계와 아이들을 번갈아 가며 날카로운 눈빛으로 살피는 시몬스 선생님을 쳐다보았다.

‘아무도 고르지 않으면 어떻게 될까? 그냥 백지로 내면? 분명 방과 후에 남게 하시겠지.’

그래서 종료 2분 전, 나는 머저리나 광대 같은 녀석들이 아닌 그저 성격이 괜찮다고 알고 있는 아이들 이름 옆에 점을 찍었다.

다 끝내고 나니 점이 찍힌 이름은 총 10명이었고, 그중 다섯 명의 이름에 동그라미를 쳤다.

라이언 놀, 빈스 올슨, 에이드리언 이글레시아스, 이안 라이, 그리고 존 트루락이었다.