그가 누구 이야기를 하는 걸까? 정말 알고 싶었다! 하지만 묻는 건 선을 넘는 일인 것 같아, 우리는 침묵 속에서 울타리 기둥에 페인트를 칠했다.

마침내 그는 나를 돌아보며 말씀하셨다. “그의 눈과 미소, 그리고 윤기 흐르는 머리카락 너머를 보렴. 그 안에 진짜 무엇이 있는지 들여다보는 거야.”

그의 말 한마디에 소름이 돋았다. 마치 모든 걸 다 알고 있는 것만 같았다. 나는 문득 방어적인 기분이 들었다.

‘할아버지는 지금 자기 손자가 그럴 가치도 없는 애라고 말하는 걸까?’ 저녁을 먹으러 들어갈 때까지도 기분은 여전히 찜찜했지만, 적어도 마음속의 토네이도는 잦아든 상태였다.

어머니는 아버지가 야근하신다고 했고, 오빠들은 친구들과 놀러 나가고 없었기에 집에는 우리 둘뿐이었다.

어머니는 아버지와 이 일에 대해 이야기를 나누어 봤는데, 두 분 다 쳇이 지금처럼 매일 와서 도와주는 게 조금은 마음이 쓰인다고 말씀하셨다.

어쩌면 도움에 대한 보답을 할 방법을 찾아야 할지도 모르겠다고 어머니는 덧붙이셨다.

나는 쳇이 그걸 모욕적으로 받아들일 거라고 말씀드렸지만, 다음 날 어머니는 기어이 그를 모욕하고 말았다.

쳇은 “아니요, 베이커 부인. 이 프로젝트에서 따님을 돕는 건 제 기쁨이었습니다.”라고 말하며 그 일에 대해 더는 한마디도 들으려 하지 않으셨다.

토요일 아침, 아버지가 출근하시기 전에 트럭 뒤에 가지치기한 잔해와 쓰레기들을 모두 싣는 것으로 그 주의 작업이 마무리되었다.

그러고 나서 쳇과 나는 남은 하루 동안 잡초를 뽑고 갈퀴질을 하며 씨를 뿌릴 수 있게 흙을 골랐다.

작업 마지막 날, 쳇이 물으셨다. “너희 가족, 이사 가려는 건 아니지?”