조너스는 무대 위에 서서 군중을 마주했다. 그러자 사람들 사이에서 그의 이름을 연호하는 소리가 자연스럽게 터져 나왔다.

“조너스.” 처음에는 낮은 속삭임이었다. 숨죽인 듯 간신히 들릴 정도였다. “조너스. 조너스.” 그러다 소리가 점점 커지고 빨라졌다. “조너스! 조너스! 조너스!”

이 연호를 통해 공동체가 자신과 자신의 새로운 역할을 받아들이고 있음을 조너스는 알 수 있었다. 그것은 마치 마을 사람들이 신생아 카렙에게 생명을 불어넣어 주었던 것과 같은 방식이었다.

그의 가슴은 감사와 자부심으로 벅차올랐다. 하지만 동시에 두려움이 엄습했다.

자신이 선택되었다는 것이 무엇을 의미하는지 그는 알지 못했다. 자신이 무엇이 되어야 하는지, 혹은 자신에게 어떤 일이 닥칠지 알 수 없었다.

9장

이제, 열두 해 생애 처음으로 조너스는 자신이 다른 이들과 분리되어 있으며, 다르다는 것을 느꼈다.

그는 수석 원로가 했던 말을 떠올렸다. 훈련은 혼자서, 떨어져서 받게 될 것이라고 말이다.

하지만 훈련은 아직 시작되지도 않았는데, 강당을 나서는 순간부터 이미 그는 소외감을 느끼고 있었다.

그녀가 준 서류철을 손에 든 채, 그는 가족들과 애셔를 찾으려 군중 사이를 헤치고 나갔다.

사람들이 그를 위해 길을 비켜주었다. 모두가 그를 지켜보았다. 어디선가 속삭이는 소리가 들리는 것 같았다.

“애셔!” 자전거 보관대 근처에 있는 친구를 발견하고 그가 불렀다. “나랑 같이 타고 갈래?” “응.”