그녀는 숨을 깊게 들이마셨다. 묘목을 모으러 멀리 걸어가야 할 것이고, 강가에서 진흙을 파내는 일도 고된 노동이 될 터였다.

모퉁이 기둥이 될 재목은 들어 올리기엔 무거울 것이고 끌고 오기엔 힘들 것이다.

“이제 집을 짓기 시작해야 해.” 상처투성이에 더러워진 팔로 여전히 나뭇가지 묶음을 들고 있는 매트에게 키라가 말했다.

“나 좀 도와줄래? 둘이 하면 재미있을 거야. 보수는 줄 수 없지만 대신 새로운 이야기를 들려줄게.” 그녀가 덧붙였다.

소년은 고개를 저었다. “이 땔감용 나뭇가지들 다 안 끝내면 나 매 맞을지도 몰라.” 그는 몸을 돌렸다.

잠시 머뭇거리던 소년은 키라 쪽으로 다시 몸을 돌려 낮은 목소리로 말했다. “사람들이 말하는 걸 들었어.

사람들이 네가 여기 남는 걸 원치 않아. 네 엄마가 죽었으니까 널 쫓아낼 계획인가 봐.

널 야수들이 있는 들판에 내버리려고 해. 짐꾼들을 시켜서 널 끌고 가게 하겠다는 말도 하더라고.”

키라는 공포에 휩싸여 배 속이 뒤틀리는 것을 느꼈다. 하지만 최대한 침착하게 목소리를 가다듬었다.

매트에게서 정보를 얻어야 했기에, 자신이 겁먹었다는 것을 알면 소년이 경계할 수도 있었다.

“ ‘그들’이 누구야?” 키라가 짜증 섞인, 위압적인 말투로 물었다. “여자들 말이야.” 그가 대답했다.

“우물가에서 자기들끼리 떠드는 소리를 들었어. 내가 쓰레기 더미에서 나뭇조각들을 줍고 있었는데, 내가 듣고 있다는 건 눈치도 못 채더라고.