그는 열다섯 살 때 마이라 멘케와 사랑에 빠졌다. (물론 그는 자기가 스탠리의 고조할아버지가 될 거라는 사실은 몰랐다.)

마이라 멘케는 열네 살이었다. 두 달 뒤면 열다섯 살이 되는데, 그때가 되면 아버지가 정해준 사람과 결혼하기로 되어 있었다.

엘야는 그녀의 아버지에게 가서 청혼했지만, 돼지 농장 주인인 이고르 바르코프도 마찬가지였다.

이고르는 쉰일곱 살이었다. 그는 코가 빨갛고 뺨은 살이 올라 퉁퉁했다.

“내게서 가장 살찐 돼지를 줄 테니 당신 딸과 바꿉시다.” 이고르가 제안했다.

“그럼 자네는 뭘 가졌나?” 마이라의 아버지가 엘야에게 물었다. “사랑으로 가득 찬 마음입니다.” 엘야가 대답했다.

“난 차라리 살찐 돼지를 갖겠네.” 마이라의 아버지가 말했다. 절망에 빠진 엘야는 마을 변두리에 사는 이집트인 노파 제로니 부인을 찾아갔다.

엘야는 그녀와 친구가 되었는데, 그녀는 엘야보다 나이가 꽤 많았다. 이고르 바르코프보다도 더 고령이었다.

마을의 다른 소년들은 진흙 레슬링을 좋아했다. 하지만 엘야는 제로니 부인을 찾아가 그녀의 수많은 이야기를 듣는 것을 더 좋아했다.

제로니 부인은 피부가 검고 입이 아주 컸다. 그녀가 사람을 쳐다볼 때면 눈이 점점 커지는 것 같아서,

마치 속마음을 꿰뚫어 보는 듯한 기분이 들었다. “엘야, 무슨 일이냐?” 엘야가 고민을 털어놓기도 전에 그녀가 물었다.

그녀는 직접 만든 휠체어에 앉아 있었다. 왼쪽 발이 없어서 다리가 발목 부분에서 끊겨 있었다.